1817年，瑞典化学家永斯·雅各布·贝采利乌斯(Jons Jakob Berzelius)发现了硒元素，认为它是像古希腊神话中月亮女神(Selene)一样的元素，将其命名为硒(Selenium)，元素符号为Se。

1935年，黑龙江省克山县发现了克山病，经过专家们对克山病研究发现，缺硒是诱发克山病的主要原因，这一研究证实了硒与克山病的关系，同时也奠定了我国科学界在硒研究领域的重要地位。

1957年，科学家施瓦茨正式确定“硒”为一种不能自身合成且必需的生命元素。

1973年，世界卫生组织(WHO)、世界粮农组织(FAO)、世界贸易组织(WTO)先后发布信息：“硒是人类和动物生命中必须的微量元素”。卫生组织确认补硒可有效预防多种疾病发生，并建议人体每天科学定量补硒。

1980年，中国科学家发表补硒预防克山病的科研成果，发现克山病地区的人群均处于低硒状态，补硒能有效预防克山病，揭示了硒缺乏是克山病发病的主要因素。

1982年，《营养学报》上公开披露：我国有72%地区属于缺硒或低硒地区，2/3的人口存在不同程度的硒摄入不足。
1982-1990年，杨光坼教授经过8年的研究证实：硒的生理需要量为40ug/日，由此建议膳食硒供给量范围为每日50-250ug，该数据已为FAO/WHO/IAEA三个组织所采用。

1983-1996年，美国亚利桑那大学“亚利桑那癌症中心”Clark教授进行了为期13年的补硒双盲干预试验，受试者为1312名患者，其中653人每天服硒，结果表明，每日补充200微克硒，总癌的发生率和死亡率分别减少了37%和50%，其中硒对前列腺癌、肺癌和直肠癌防治明显，其发生率减少了63%、46%、58%。此项开拓性的研究被称为“硒防癌里程碑”研究。

1984年第三届“硒在生物学和医学中应用”专题讨论会在北京召开。国际生物无机化学家协会主席施劳斯(Schrauzelr)主持发奖仪式，施瓦茨夫人专程从美国赶来，把1984年度的施瓦茨奖的证书和奖章授予中国科学家。这是中国人第一次荣获施瓦茨奖。这是对中国科学家证明硒是人体必需微量元素这一重大贡献的铭志。

1986-1994年，我国的医学专家于树玉等人历经数年的肝癌高发现场流行病学调查中发现，肝癌高发区的居民血液中的硒含量均低于肝癌低发区，肝癌的发生率与硒水平呈负相关。在饲料中补硒使鸭子的乙肝病毒感染率及肝癌癌前病变下降77%。在江苏启东县13万居民中进行补硒预防肝癌实验证实，补硒可使肝炎发生率下降35%；使有肝癌家庭史者发病率下降50%；此外还观察到补硒可增强人体免疫；阻抗人群中病毒性肝炎的传播。

1988年，中国营养学会将硒列为15种每日必需膳食的营养元素之一，并建议每人每日必需摄入50～250微克的硒。

1994年，1994年7月4日，国务院关于贯彻实施中国21世纪议程——中国21世纪人口、环境与发展白皮书的通知，“第9章卫生与健康——减少地方病的危害”中提到全民补硒。

1995年，我国营养学家于若木提出重视全民补硒：要像补碘那样抓好补硒工作。
1995年，中国农业科学院生物转化有机硒技术获发明专利ZL94115520X。

1996年，中国农业科学院生物转化有机硒项目被列为火炬计划项目(96D231B3060015)。

2005年，由中国农业科学院发起，中农科主办的补硒工作会议在人民大会堂隆重召开，并向全社会发出倡议：全民补硒，刻不容缓。由此，中国掀起了一场补硒狂潮。
2005年，在我国硒有防病作用已被写入化学教课书(九年级下册，第96页)以及高等院校医药教材(《微量元素与健康》，第262页)，“硒能抑制癌细胞生长及其DNA、RNA和蛋白质合成，抑制癌基因的转录，干扰致癌物质的代谢”。

2007年，“食补为主，药补为辅”在武汉“硒强化小麦粉及面制品生产技术与市场研讨会”上专家指出，有40多个地区缺硒，我国是一个缺硒大国，22个省市的部分地区、约7亿人口生活在低硒带，中国人的硒摄入量严重不足，但人体补硒应遵循“食补为主，药补为辅”的准则。

2009年，中国卫生部下发两次红头文件支持全民补硒工作。

2011年3月高科技健康产业工作委员会家庭养生委员会提出“大力推动中国食品富硒生物工程及人类食品富硒化！

2013年，《中国居民膳食营养素参考摄入量第三部分》将硒建议摄入量调整为每人每日60～400微克。
2013年，卫生部定每年的5月17日为中国全民科学补硒日谐音“我要硒”。

“2014年中国科学补硒健康工程”与会的122位专家统一了意见：人体各种病的根源都是缺硒造成的！

2015年，美国食品药品监督管理局(FDA)规定婴幼儿配方奶粉的营养标签上必须标注硒的含量。

2017年8月13日，世界硒发现200周年纪念大会暨第五届国际硒与环境和人体健康会议在瑞典诺贝尔生理与医学奖报告厅隆重开幕，在硒元素的发源地隆重纪念硒发现200周年。

2021年，我国市场监督管理总局、卫生健康委员会发布《食品安全国家标准较大婴儿配方食品》(GB 10766-2021)，将硒列为6-12月龄婴儿生长发育的必须矿物质。